Ο θηλασμός είναι ένας φυσικός και υγιεινός τρόπος για να θρέψετε ένα μωρό και να του παρέχετε απαραίτητα θρεπτικά συστατικά και αντισώματα. Ενώ η Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής συνιστά τον αποκλειστικό θηλασμό για τους πρώτους έξι μήνες της ζωής του μωρού, πολλές μητέρες επιλέγουν να συνεχίσουν τον θηλασμό πολύ πέρα από τον πρώτο χρόνο.
Ο παρατεταμένος θηλασμός, που αναφέρεται στον θηλασμό πέρα από τον πρώτο χρόνο της ζωής του μωρού, προσφέρει πολυάριθμα οφέλη τόσο για τη μητέρα όσο και για το παιδί. Ένα από τα πιο σημαντικά οφέλη του παρατεταμένου θηλασμού είναι η συνεχής υποστήριξη του ανοσοποιητικού που παρέχει στο παιδί. Το μητρικό γάλα περιέχει πολλά αντισώματα και ιδιότητες ενίσχυσης του ανοσοποιητικού που μπορούν να βοηθήσουν στην προστασία του παιδιού από ένα ευρύ φάσμα ασθενειών και λοιμώξεων. Μελέτες έχουν δείξει ότι ο θηλασμός μετά τον πρώτο χρόνο μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου λοιμώξεων του αυτιού, λοιμώξεων του αναπνευστικού και γαστρεντερικών παθήσεων.
Ο παρατεταμένος θηλασμός μπορεί επίσης να προσφέρει άνεση και ασφάλεια στο παιδί. Καθώς τα μωρά μεγαλώνουν και αναπτύσσονται, συχνά βιώνουν μια σειρά από συναισθήματα και μπορεί να αναζητήσουν την άνεση του μαστού της μητέρας τους. Ο θηλασμός μπορεί να προσφέρει μια αίσθηση εγγύτητας και ασφάλειας που μπορεί να βοηθήσει ένα παιδί να αισθάνεται ήρεμο και καθησυχασμένο σε περιόδους στρες ή δυσφορίας.
Για τη μητέρα, ο παρατεταμένος θηλασμός μπορεί επίσης να προσφέρει μια σειρά από οφέλη. Ο θηλασμός πέραν του πρώτου έτους έχει αποδειχθεί ότι συμβάλλει στη μείωση του κινδύνου καρκίνου του μαστού, καρκίνου των ωοθηκών και άλλων τύπων καρκίνου. Μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου οστεοπόρωσης και καρδιαγγειακών παθήσεων.
Παρά τα πολλά οφέλη του παρατεταμένου θηλασμού, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένες πολιτισμικές και κοινωνικές συμπεριφορές που μπορεί να επηρεάσουν την απόφαση της μητέρας να συνεχίσει το θηλασμό πέρα από τον πρώτο χρόνο. O θηλασμός πέρα από τη βρεφική ηλικία θεωρείται από κάποιους ακατάλληλος ή ακόμα και ταμπού, και οι μητέρες μπορεί να αντιμετωπίσουν κριτική για την επιλογή τους να συνεχίσουν το θηλασμό.
Είναι σημαντικό για τις μητέρες να έχουν πρόσβαση σε υποστήριξη και πόρους που μπορούν να τις βοηθήσουν να λάβουν τεκμηριωμένες αποφάσεις σχετικά με το θηλασμό και να αισθάνονται σίγουρες για τις επιλογές τους. Ομάδες υποστήριξης θηλασμού, σύμβουλοι γαλουχίας και διαδικτυακά φόρουμ μπορούν όλα να είναι πολύτιμοι πόροι για τις μητέρες που σκέφτονται τον παρατεταμένο θηλασμό.
Ο παρατεταμένος θηλασμός μπορεί να προσφέρει πολυάριθμα οφέλη τόσο για τη μητέρα όσο και για το παιδί. Παρέχοντας συνεχή υποστήριξη του ανοσοποιητικού, άνεση και τροφή, ο παρατεταμένος θηλασμός μπορεί να συμβάλει στην προώθηση της υγείας και της ευημερίας τόσο της μητέρας όσο και του παιδιού. Ενώ οι πολιτισμικές και κοινωνικές στάσεις μπορεί να επηρεάσουν την απόφαση της μητέρας να συνεχίσει το θηλασμό πέρα από το πρώτο έτος, είναι σημαντικό για τις μητέρες να έχουν πρόσβαση σε υποστήριξη και πόρους που μπορούν να τις βοηθήσουν να λάβουν τεκμηριωμένες αποφάσεις σχετικά με το θηλασμό και να αισθάνονται σίγουρες για τις επιλογές τους.